Если рассматривать образ Крысы в контексте сказок, мифов и легенд, мы четко увидим двух крыс – крысу Востока и крысу Запада. Эти символы коренным образом отличаются друг от друга и несут совершенно разную эмоциональную окраску: от возвеличивания и почитания до совершенно негативной оценки.

В буддийской традиции к крысе особое отношение. Однажды Бог позвал к себе самых лучших животных, чтобы дать им награду: подарить каждому по собственному году. Звери пришли и почтительно выстроились перед Буддой, ожидая своей очереди. Маленькая Крыса очень боялась опоздать: она спешила изо всех сил, но куда ей тягаться с огромным мощным Быком, быстрым Драконом, величественным Тигром! Запыхавшись, зверек несся во весь дух, и оказался в самом конце процессии. Тогда Крыса пошла на хитрость: она подпрыгнула повыше и побежала по спинам всех животных. Первым в очереди стоял Бык, в почтении пригнувший голову. Крыса потеряла равновесие, соскользнула с его рогов и свалилась прямо в руки божеству. Будда долго смеялся, и самый первый год посвятил именно Крысе, так развеселившей и растрогавшей его своей находчивостью.

В странах Юго-Восточной Азии крыса воспринимается как символ богатства — ведь крыса не станет жить там, где нечего есть, и бережливости — видимо, поэтому скрягу в Китае называли «денежной крысой». В мифологии Южного Китая крыса выступает в качестве культурного героя —она принесла людям рис и научила их его выращивать, и поэтому крыса издавна пользуется там почетом и благодарностью. Так, например, считалось, что в третий день Нового года крысы выдают замуж своих дочерей, и в знак уважения люди старались лечь спать пораньше, чтобы шум не мешал крысиным свадьбам.

Не меньшим уважением крысы пользовались в Японии, примерно с 14 века о них начинают складывать красивые легенды. Японцы считали крыс умными, сообразительными и изобретательными, каковы они, собственно, и есть. Крыса издавна является излюбленной моделью для мастеров-резчиков нэцкэ. Ее часто изображают грызущей тыкву, яблоко или орех: по японскому поверью, «когда крыса грызет, она считает деньги» — значит, есть что считать. В Японии существует поговорка: «Хочешь разбогатеть — пригласи в дом крысу». Всегда считалось, что раз припасов хватает не только людям, но и крысам, в доме существует достаток.

В Японии, как и в Китае, отсутствие крыс в доме и во дворе считалось тревожным знаком. Как символ бережливости, домовитости и достатка крыса связана с культом Дайкоку, одного из семи японских богов счастья. Его обычно изображают в накидке-каригину, шапке, с колотушкой, мешком волшебного риса... и непременно в сопровождении крысы. Дайкоку, бога благополучия и домашнего очага почитают за то, что он щедро раздает людям блага. С каждым ударом его колотушки увеличиваются в мире богатство, счастье и здоровье. Но, согласно старинной легенде, так было не всегда — когда-то Дайкоку был таким скупым и прижимистым, что другие божества доверили ему волшебную колотушку. Они рассчитывали, что Дайкоку будет разумен в раздаче божественных благодеяний и ни один человек не сможет выпросить у него рис (эквивалент богатства у японцев). И действительно, Дайкоку был справедлив, а люди получали блага по заслугам. Но со временем — то ли Дайкоку стал строже, то ли люди стали хуже и не заслуживали милости, но удары колотушки слышались все реже и реже. Великий Будда отправил к Дайкоку священных крыс. Крысы начали с того что прогрызли мешок с волшебным рисом, чтобы на людей сыпалось богатство, как и раньше. Еще они стали воровать рис из ступки Дайкоку и носить его хорошим людям. Крысы научились стучать по колотушке хвостами, и удача снова вернулась к людям.

В Древнем Египте, Китае и Японии белых мышей и крыс содержали в храмах в качестве священных животных: их кормили, за ними старательно ухаживали и использовали для предсказаний. Например, в двух городах Египта крысе (мыши) поклонялись как священному животному — Мудрой мыши. В этих городах она олицетворяла темную, ночную сущность Гора в противовес светлому облику сокола. Древние иудеи приписывали крысам спасение Иерусалима от мести ассирийского царя Сенаххериба. Геродот сообщает, что, когда ассирийцы осадили город, ночью на лагерь напали стаи крыс, «изгрызли их колчаны, луки и рукоятки щитов, так что на следующий день врагам пришлось безоружными бежать, и множество врагов пало». Правда, более рационалистично настроенные древние историки, например, Иосиф Флавий, считают, что ассирийское войско погубила бубонная чума, но нам в данном случае важна не историческая достоверность, а существующие мифы. Вообще, крысы в восточных мифах часто выступают в роли спасителей: так, в Каббале есть притча о том, как крыса съела расписки злого ростовщика, крысы приносили деньги бедным и целебные травы больным и пр.

В восточной мифологии крысы прочно связаны с богами мудрости, успеха, богатства и процветания. Например, один из самых почитаемых богов индуистского пантеона, бог мудрости и устранитель препятствий Ганеша изображается в виде человека с головой слона, восседающего на крысе (либо сопровождаемый крысой). По одной из легенд, Ганеша, сражаясь с демоном Гаджамукхой, сам отломил свой бивень и бросил его в противника. Бивень обладал магической силой, и Гаджамукха превратился в крысу и стал верным ездовым животным Ганеши. В индуизме вахана (ездовое животное) — это нечто большее, чем просто средство перемещения бога. Это одновременно и ипостась бога, и характерный спутник, выражающий некоторые яркие качества божества. В данном случае Крыса символизирует способность проникать во все труднодоступные места и таким образом символизирует вездесущность Ганеши, который с помощью Крысы может проникнуть во все сколь угодно малые, отдаленные уголки Вселенной.

В индийском местечке Дешнок (штат Раджастан) существует храм, посвященный индийской святой Карни Мата (реальной женщине, жившей в 15-16 веках), который буквально кишит крысами — говорят, их там больше 12000. Уже почти шесть столетий паломники со всей страны стекаются сюда, чтобы покормить крыс, выразить им уважение и почтение. Многие индийцы верят, что Карни Мата была воплощением грозной и могущественной богини Дурги, побеждающей боль и страдания и разрушающей преграды. Рассказывают, у Карни Мата утонул пасынок и она умоляла бога смерти Яму не забирать его душу. Яма отказался, и тогда Карни Мата переселила душу мальчика в крысу, и Яма остался ни с чем. После этого святая объявила жителям своей деревни (Дешнок), что теперь все умершие дети будут перевоплощаться в крыс, а те после смерти — назад в детей. Поэтому жители Дешнока верят, что они, умирая, возвращаются в мир крысой, чтобы в следующей жизни вновь появиться на свет человеком.Таким образом, крысы для них одновременно предки и дети детей, что когда-нибудь появятся на свет. Индийцы не только не испытывают отвращения к крысам, они смотрят на них с умилением и считают, что один вид их приносит счастье. А встреча с крысой-альбиносом — верный признак скорой удачи, так как в образе белой крысы на землю нисходит сама Карни Мата. Если посетитель храма случайно раздавит зверька, ему придется отлить его из золота или серебра и поставить в храме.

А вот в средневековой Европе крыс совсем не жаловали! Многие европейские города и провинции страдали под гнетом нашествия хвостатых тварей – крысы не только наносили существенный урон хозяйству, но и стали разносчиком страшнейшего заболевания – чумы. Однако изначально крыс не связывали с массовыми эпидемиями, объясняя страшный мор карой Господней. И только потом ученые выяснили, что чуму переносит крысиная блоха – паразит, живущий на шкурке животного. Тогда, в условиях антисанитарии и большой скученности людей в городах, заражение чумой и повальная смертность были неизбежны. Но и без этого образ крысы все равно был крайне негативным: крыса – дьявольское отродье, ужасное, колдовское существо, отождествляемое с черной магией и самим Сатаной.

Центральное место в европейской мифологии, так или иначе связанной с крысами, занимает легенда о Крысолове из города Гамельна. В Средние века очень популярны были услуги странствующих крысоловов: они ходили из города в город, одевались в яркие одежды, а символом их ремесла был флаг, на котором изображались крысы. Гамельнский Крысолов прославился тем, что с помощью волшебных звуков своей флейты сумел выманить крыс и увести их из города. Однако жадные горожане отказались оплатить его работу, и месть Крысолова была ужасной: с помощью той же самой волшебной флейты он увел из города всех детей.

У язычников-славян крысы в мифологии не упоминаются вообще. Скорее всего, это связано с тем, что до определенного времени популяция крыс на территории расселения славянских племен была крайне малочисленной. Тем не менее, в русских народных сказках достаточно богато обыгрывается образ мыши, причем наша «родная» мышка-норушка довольно симпатична и не имеет никаких негативных оценок. Что касается христианской культуры, в частности Православия – там образам грызунов места нет. Однако, рассказывая о мышах и крысах, нельзя не упомянуть очень красивую и забавную легенду – как получил свое название город Мышкин. Есть поверье, что в период феодальной раздробленности, разбившей территорию Руси на множество княжеств, когда брат шел войной на брата, один из князей разбил свой лагерь неподалеку от небольшого поселения. Когда он спал в своем шатре, по лицу князя пробежала маленькая мышка и разбудила его. Разгневанный князь хотел прихлопнуть зверька, но тут к нему вбежал воевода: наступают враги! Таким образом мышка предупредила об опасности правителя и его дружину. Растроганный, князь повелел создать на этом месте город и назвать его Мышкин – в честь своей спасительницы. Сейчас в г. Мышкин Ярославской области есть Музей Мыши, в котором собраны сотни замечательных хвостатых экспонатов – куклы, керамика, дерево, живопись и т.д.