В то время как декоративные крысы очень схожи со своими дикими сородичами, между ними есть существенные различия. Самое заметное отличие — внешний вид. Случайные мутации (в основном с окрасом) могут произойти в дикой местности, но они редки.
Поведение декоративных крыс более спокойное, они также более ручные, ведь они выводились в лабораториях[9]. В связи с этим у них больше масса тела и плодовитость. Они меньше опасаются новых продуктов, у них более спокойная реакция на свет и звук. Дикие крысы ведут в основном ночной образ жизни, иногда отправляясь днём на поиски пищи. У одомашненных крыс это не так выражено[14]. В драке дикие крысы издают более резкие крики, чем домашние.[15] Кроме того, проигравшая «сражение» дикая крыса почти всегда убегает от победившей, в то время как одомашненные крысы после драки могут повести себя по-разному.
Одомашненные крысы живут дольше, чем дикие. Это связано с тем, что декоративные крысы защищены от хищников, у них всегда есть доступ к еде, воде, убежищу и медицинскому обслуживанию. Их средняя продолжительность жизни составляет приблизительно 2—3 года, в отличие от диких, которые в среднем живут меньше 1 года[16]. У диких крыс более крупные мозг, сердце, печень, почки и надпочечники[17]. Декоративные крысы, так же как и дикие, сталкиваются со множеством медицинских проблем.